Dos operarios sufrieron un accidente laboral mientras realizaban en una refinería operaciones de mantenimiento, en concreto de soldadura, cerca de una cámara que contenía carbón. No era la primera vez que realizaban trabajos en caliente, contaban con experiencia y habían seguido el procedimiento de trabajo establecido; pero en esta ocasión algo salió mal. Según la Inspección, una chispa entró en contacto con los gases inflamables procedentes del carbón, lo que produjo la deflagración.
Los trabajos en caliente son todas aquellas actividades que generan chispas o llamas (soldar, esmerilar, cortar…) y que se desarrollan en las proximidades de líquidos, gases o productos inflamables. En Estados Unidos existe un organismo oficial e independiente, el U.S. Chemical Safety Hazard Investigation Board (CSB), cuya misión es investigar a fondo accidentes en la industria química de los que extraer conclusiones para orientar a las empresas. Uno de sus últimos informes estudiaba exhaustivamente 11 accidentes con víctimas mortales ocurridos en empresas situadas en lugares dispares de la geografía del país. Todas eran empresas preocupadas por la seguridad y con trabajadores preparados y, sin embargo, algo falló un día y se produjo la catástrofe. ¿Qué ocurrió?, ¿por qué?, ¿cómo se podía haber evitado? Lo llamativo fue que en todos ocurrían errores comunes, a partir de los cuales el CSB extrajo siete lecciones clave. Las dos a las que el CSB aconsejaba a las empresas prestar especial atención son las siguientes:
- Antes de iniciar las operaciones se deben evaluar los peligros que no se han podido eliminar para establecer los métodos de protección más adecuados.
- Todo trabajo en caliente tiene que comenzar con una vigilancia previa del aire presente en la zona de trabajo, para lo que se utilizará un detector de gas combustible. Una vez que se ha comprobado que no existe ningún riesgo, podrán iniciarse las tareas. La vigilancia de la atmósfera se realizará de forma continua, hasta que concluya la actividad.
¿Por qué estas dos lecciones -que vistas así escritas parecen elementales- son tan importantes? Porque según el CSB, pese a que cada uno de los accidentes se desarrolló bajo circunstancias distintas, en todos ellos los trabajadores desconocían que hubiera una importante acumulación de vapores inflamables, bien porque no controlaron la composición del aire o porque la monitorización de la atmósfera se desarrolló de forma errónea.
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